Esta imagen de Neptuno la tomó la misión Voyager 2 en agosto de 1989. Este planeta gaseoso es azul debido a la presencia de metano (el cual absorbe la luz roja).

Imagen cortesía: NASA/JPL

Científicos planetarios, mediante la utilización del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, han descubierto que el exoplaneta GJ 436b carece de metano. La importancia del hallazgo radica en que los modelos teóricos predicen que este gas debería ser abundante allí, tal como sucede con Neptuno, de tamaño similar a GJ 436b, en donde el metano es abundante en su interior (en forma líquida) y en su exterior (en forma gaseosa). De hecho, es el metano el que le confiere a Neptuno su hermoso color azul. Los hallazgos publicados esta semana en Nature muestran que hay aproximadamente 7.000 veces más monóxido de carbono (CO) que metano (CH₄), aunque teóricamente debería ser lo contrario. Estas dos especies se relacionan químicamente en esta forma:

      CO + 3H₂ <=> CH₄ + H₂O

Los cálculos termodinámicos indican que en cualquier planeta gaseoso con una mezcla atmosférica de hidrógeno, carbono y oxígeno; a temperaturas menores de 700 ºC; se favorece la formación de metano. Se calcula que la temperatura del exoplaneta GJ 436b es de unos 500 ºC, lo que implica que debe existir algún mecanismo que esté consumiendo el metano. O que habrá que replantear los modelos de formación de los planetas actualmente vigentes. GJ 436b está ubicado en la constelación de Leo y describe una órbita que demora apenas 2,64 días alrededor de GJ 436, una estrella "enana M" mucho más pequeña y fría que nuestro Sol. El exoplaneta GJ 436b está unas 10 veces más cerca de GJ 436 que Mercurio del Sol.

• 'This Planet Tastes Funny,' According to Spitzer
• GJ436b - Where's the methane?
• Possible thermochemical disequilibrium in the atmosphere of the exoplanet GJ 436b Nature 464, 1161-1164 (22 April 2010)