Este mapa térmico de Mimas se obtuvo en un sobrevuelo efectuado el 13 de febrero de 2010. Los colores más claros (blanco, amarillo) indican las temperaturas más altas (92 ºK); las tonalidades de azul indican las temperaturas más bajas (77 ºK). El gigantesco cráter Herschel se observa al centro-derecha de cada imagen.

Imagen cortesía: NASA/JPL/GSFC/SWRI/SSI 

2010 marca el sexto aniversario desde que la misión Cassini comenzó a orbitar a Saturno. Sus hallazgos han ayudado a resolver muchos interrogantes, pero también han generado otros nuevos. Seis de ellos se discuten a continuación.

1. ¿Cuál es la causa de la actividad en Enceladus?

El polo sur de Enceladus muestra un géiser de partículas de hielo que son expulsadas de manera violenta hacia el espacio, mientras que el resto de su superficie parece haber estado inactivo durante millones de años. Una posibilidad es que este fenómeno sea causado por la interacción de Enceladus con el campo gravitacional de Saturno (tal como sucede entre Júpiter y su luna Europa), ¿pero por qué sólo en su polo sur?

2. ¿Qué causó la alteración en los anillos D y C de Saturno?

Uno de los hallazgos más inesperados de Cassini fue la presencia de una suave ondulación en el anillo D de Saturno. Se creyó que era el efecto del impacto de un cometa o asteroide a comienzos de la década de 1980-1990. Pero luego se encontró que dicho efecto también se presenta en el anillo C, lo que hace muy improbable la conjetura del impacto.

3. ¿Cuál es la composición de los anillos de Saturno?

Se cree que los anillos están compuestos por hielo de agua en un 95%, pero se desconoce la composición del 5% restante, responsable de darle una coloración rojiza a los anillos.

4. ¿Cómo puede Titán mantener su espesa atmósfera?

Titán tiene una atmósfera 1,5 veces más densa que la nuestra, lo que se creía que era causado por la presencia de un océano de hidrocarburos (metano y etano) que cubría toda su superficie. Cassini ha demostrado que no hay tal océano, por lo que persiste el misterio de cómo Titán puede mantener una atmósfera tan densa.

5. ¿Qué causa la variación en la duración del día en Titán?

Debido a la presencia de fluidos de diferente densidad en la superficie y el interior de la Tierra, los cuales causan variaciones en el momento angular de su eje de rotación, nuestro día se alarga entre 0,0005 y 0,0035 segundos por siglo. Titán también muestra variaciones en la duración de su día. Una posibilidad para explicar este hecho es que esta luna de Saturno tenga una corteza de hielo que flota sobre un océano interior (tal como se ha planteado para algunas lunas de Júpiter). Si la corteza es muy delgada, la gruesa atmósfera podría alterar su rotación.

6. ¿Por qué los mapas térmicos de Mimas muestran variaciones extremas de temperatura?

Un mapa de las temperaturas de la superficie de Mimas obtenido recientemente muestra un curioso patrón en forma de "Pac-Man" (un video juego muy popular en la década de 1980-1990). Los científicos de la misión Cassini se muestran "perplejos" con este inesperado hallazgo. 

• ¿Qué causa la actividad en Enceladus? Exobiología y Ciencias Planetarias, Diciembre 22 de 2006
• The Magical Mystery Tour