La nave espacial Cassini de la NASA echará el mejor vistazo hasta ahora de la luna más grande de Saturno, Titán este fin de semana, cuando realice la inmersión más profunda en la brumosa atmósfera del satélite.

Cassini volará a 70 km por debajo de la atmósfera de Titán penetrando más que nunca antes al sobrevolar este satélite de Saturno a principios de los la mañana del 21 de junio GMT (noche del 20 de junio, hora de la costa pacífico de los Estados Unidos). En su punto más cercano, la sonda volará a unos 880 kilómetros sobre la superficie de Titán.

Este es uno de los sobrevuelos más esperados de la misión Cassini hasta el momento, César Bertucci, uno de los científicos del equipo Cassini, escribió en un entrada del blog del Jet Propulsión Laboratory de la NASA, en Pasadena, California Este sobrevuelo de Titán es la 71 ocasión en que Cassini se encuentra con Titán desde que la misión llegó a Saturno en 2004.

Será la primera vez Cassini vuele por debajo de la ionosfera de Titán, la capa de electrones y otras partículas cargadas que forman el parte de la atmósfera superior de la luna, escribió Bertucci.

Al volar tan bajo, Cassini debería estar lo suficientemente lejos de Saturno como para detectar señales de un campo magnético propio en Titán.

"Queremos llegar tan cerca de la superficie con nuestro magnetómetro como sea posible para obtener datos únicos de la luna", Bertucci escribió.

El objetivo, dijeron los investigadores, es averiguar si Titán tiene su propio campo magnético, comprobar si existe podría ayudar a los científicos a comprender más sobre el interior de la luna y su evolución geoquímica.

Pero primero, los científicos de misión Cassini tuvieron que asegurarse que era seguro que Cassini volara tan bajo atravesando la atmósfera de Titán.

La atmósfera de Titán ejerce un torque o fuerza de rotación, sobre los objetos que vuelan a través de ella casi de la misma manera en la que una corriente de aire empuja una mano humana, cuando se saca por la ventana de un automóvil en movimiento.

los planificadores de la misión de la Cassini y el Centro de Seguridad e Ingeniería de la NASA en Hampton, Virginia, han analizado el torque ejercido por la atmósfera de Titán ambiente para confirmar que la nave puede volar de forma segura en su altitud mínima hasta ahora sobre la superficie de la luna.

Por casualidad, los ingenieros descubrieron que la mayoría de los ángulos de estabilidad en los que Cassini puede volar eran los mismos que los ángulos requeridos para apuntar su antena de alta ganancia hacia la Tierra.

Por lo que al desviar la nave una fracción de grado, los directores de la misión deben poder rastrear a Cassini en tiempo real durante el período de su máxima aproximación. Los propulsores se dispararán en todo el sobrevuelo con el fin de mantener este ángulo y apuntar automáticamente.

Estaba programado que la misión Cassini concluyese en septiembre de este año, pero recibió una extensión de su misión hasta 2017.