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El asteroide Lutecia.

Imagen cortesía: ESA 2010 MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA

La misión Rosetta sobrevoló hoy exitosamente al asteroide Lutecia, lo que se constituye en otro espectacular logro de la Agencia Espacial Europea (ESA). En su máximo acercamiento, la nave pasó a apenas 3.162 km, lo que le permitió obtener detalladas imágenes que confirman que se trata de un cuerpo elongado, de unos 130 km de largo; y lleno de cráteres, que atestiguan múltiples impactos sobre su superficie a lo largo de sus 4.500 millones de años de existencia. Con la información obtenida en este sobrevuelo se espera aclarar si Lutecia es un asteroide tipo C (que correspone a un grupo de meteoritos conocidos como condritas carbonáceas) o tipo M (que corresponde a otro grupo de meteoritos con un alto contenido metálico). También se espera determinar si existe una atmósfera muy tenue (conocida como exósfera) alrededor del asteroide, pero todo esto tomará algún tiempo para analizar los datos.

La misión Rosetta fue lanzada al espacio en marzo de 2004 y tiene como objetivo final visitar el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014. Para entonces, Rosetta enviará un pequeño vehículo llamado Philae, cuyo objetivo es descender sobre la superficie del cometa. Además, la nave acompañará a Churyumov-Gerasimenko en su máximo acercamiento al Sol, con lo cual se espera descifrar los secretos del origen del Sistema Solar contenidos en los cometas, tal como la famosa piedra de Rosetta permitió descifrar los secretos del Antiguo Egipto contenidos en los jeroglíficos egipcios.