Ontario Lacus. En su margen occidental (al lado izquierdo) se observa un canal de drenaje, probablemente un río de hidrocarburos que desemboca en el lago.

Imagen cortesía: NASA/JPL-Caltech

En el Sistema Solar sólo hay dos lugares en donde se pueden encontrar acumulaciones de líquidos (lagos) sobre la superficie de un objeto sólido (como un planeta o una luna): nuestro planeta Tierra y Titán, la gigantesca luna helada de Saturno. Pero dado que las temperaturas en Titán son extremadamente bajas, allí los lagos no son de agua, sino de una mezcla de metano y etano.

Uno de ellos, conocido como Ontario Lacus, está ubicado en pleno polo sur, en donde las temperaturas bajan hasta 183 ºC bajo cero. Ontario Lacus fue descubierto en 2005, tiene unos 200 km de largo y una superficie de unos 15.000 km cuadrados (un poco menor que su contraparte terrestre, el lago Ontario).

La imagen de Ontario Lacus que acompaña esta nota se obtuvo el 12 de enero de 2010; muestra un borde oscuro definido, y un "halo" más claro que lo rodea. Se cree que este último corresponde a sedimentos depositados en un momento en que el nivel de los hidrocarburos líquidos que lo conforman cubría dicha zona, lo que indicaría que el lago se ha estado secando. Es posible que esto obedezca a que en el momento en que arribó la misión Cassini a Saturno en 2004, el hemisferio sur estaba en verano, por lo que el metano líquido del lago se debe haber estado evaporando.

Un año en Titán dura aproximadamente 29,5 años (el tiempo que tarda Saturno en dar una vuelta completa alrededor del Sol). Ahora ha comenzado a entrar el otoño y para el final de la misión, programado en 2017, dicho hemisferio estará en invierno. Para entonces se espera que el nivel de las precipitaciones aumente allí, por lo que el nivel de Ontario Lacus también debería incrementarse.