Imagen cortesía: NASA/ESA/JPL-Caltech/JHU-APL/IAS

Los hemisferios norte y sur de Marte son muy diferentes entre sí, algo que se conoce como la dicotomía marciana. El hemisferio sur es más elevado y está lleno de cráteres de impacto, señal de que no ha sufrido modificaciones importantes por miles de millones de años. El hemisferio norte es más bajo, está cubierto de lava y presenta menos cráteres de impacto, señal de que ha tenido más actividad geológica. La dicotomía marciana ha sido explicada por el impacto de un objeto gigantesco al comienzo de su historia geológica. Otra diferencia importante hasta ahora era la presencia en el hemisferio sur de minerales hidratados conocidos como filosilicatos, indicativos de la presencia de agua.

Pero un informe publicado la semana pasada por científicos de la misión Mars Reconnaissance Orbiter de la ESA (la agencia espacial europea) en la revista Science revela la presencia de dichos minerales también en el hemisferio norte. La gruesa capa de lava y sedimentos que cubre el hemisferio norte impedía saberlo, así que los investigadores concentraron su búsqueda en cráteres de impacto, los cuales han excavado la superficie y revelan por lo tanto rasgos de la antigua corteza. Ellos se centraron en 91 cráteres de más de 4 km de diámetro, de los cuales nueve mostraron evidencia de minerales hidratados.

El hallazgo es importante porque confirma que Marte pudo tener condiciones ideales para el surgimiento de la vida, hace unos 4 mil millones de años. La mala noticia es que también detectaron cantidades importantes de olivino, un mineral que se degrada fácilmente con el agua, por lo que concluyen que las condiciones favorables para la vida no duraron mucho tiempo (menos de mil millones de años). 

• Una explicación para un misterio marciano Exobiología y Ciencias Planetarias Junio 26 de 2008
• Detection of Hydrated Silicates in Crustal Outcrops in the Northern Plains of Mars Science June 2010: Vol. 328. no. 5986, pp. 1682 - 1686
• Impacts reveal minerals from warm, wet Mars