Imagen cortesía: NASA, ESA, W. Keel (University of Alabama), and the Galaxy Zoo Team

El Telescopio Espacial Hubble ha observado uno de los objetos más fascinantes y misteriosos de los los últimos años. La estructura gaseosa verde es conocido como Hanny Voorwerp (El Objeto de Hanny, en holandés) cuya existencia había confundido a los astrónomos durante tiempo.

Pero ahora, el Hubble ha logrado captar una imagen detallada de esta rareza intergaláctica, revelando que no es tan sólo una nube muerta de gas encendida por las brasas agonizantes de un antiguo cuásar antiguo, sino que hay señales de formación estelar.

Descubierta en 2007 por Hanny van Arkel, una maestra de escuela holandesa que participó en el proyecto Galaxy Zoo, Voorwerp desafía toda explicación. Se trata sencillamente de una nube de color verde brillante, flotando en el espacio profundo cerca de la galaxia espiral IC 2497, a 650 millones de años-luz de la Tierra. Se trata además de un objeto grande, una nube de gas de aproximadamente el mismo tamaño que la Vía Láctea.

Después de un intenso examen, los astrónomos advirtieron que Hanny Woorwerp estaba siendo iluminada por una fuente de luz que ya no existía. En el centro de la galaxia vecina, vivió una vez un cuásar. Este cuásar, generado por el agujero negro supermasivo que se cree que se oculta en el centro de IC 2497, murió hace 200.000 años, pero su luz continúa viajando a través del espacio iluminando las nubes de gas. En resumen, Hanny Voorwerp está iluminada por los ecos de luz muertos de un cuásar.

Mediante las cámaras WFC3 y ACS del Telescopio Hubble, los científicos han logrado captar la imagen más detallada hasta ahora de Hanny Voorwerp, revelando una complejidad impresionante. Lejos de ser una nube inactiva, el gas del núcleo de la galaxia está fluyendo hacia Voorwerp, reactivando una región de formación estelar a medida que el gas colapsa.

Esta investigación fue presentada en la reunión de esta semana de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle, Washington.