Vista del detector OPERA, con sus dos Super Modulos idénticos,cada uno de los cuales contiene una sección objetivo y un espectrometro. Creditos-imagen: CERN

Durante la semana pasada, los medios de comunicación han sido un hervidero con los informes sobre los experimentos llevados a cabo con el detector de Partículas en el complejo Gran Sasso en Italia, que aparentemente muestran que las partículas subatomicas llamadas Neutrinos han viajado desde el gigantesco acelerador de partículas del CERN (Ginebra, Suiza) hasta el detector de Italia a una velocidad ligeramente mas rápida que la luz - un resultado que, de ser correcto, daría un vuelco, a mas de un siglo de teoría física aceptada. El profesor de física, Peter Fisher, líder de la División de Física Nuclear Experimental y de Partículas del MIT, responde en este artículo a 3 preguntas fundamentales sobre estos nuevos hallazgos. ---------- 3 Questions: Faster than light? The news media were abuzz this week with reports of experiments conducted at the Gran Sasso particle detector complex in Italy, apparently showing subatomic particles called neutrinos had traveled from the giant particle accelerator at CERN, outside Geneva, to the Italian detector at a speed just slightly faster than the speed of light -- a result that, if correct, would overturn more than a century of accepted physics theory. Professor of Physics Peter Fisher, head of MIT's Particle and Nuclear Experimental Physics division, answered some questions about these new findings.

Pregunta (P). Si este resultado se confirma, ¿puede realmente socavar la teoria de Einstein, como algunos informes de prensa afirman? Y si es asi, ¿Existe una teoria que pueda dar cuenta de ello?

Respuesta (R). La teoría de A. Einstein se basa en dos postulados, uno de los cuales establece que la radiación electromagnética viaja a la misma velocidad (la velocidad de la luz, 300.000 kilómetros por segundo), independiente del movimiento del observador. Las partículas de luz - fotones - no tienen masa, por lo que una consecuencia es que ninguna partícula con masa puede moverse a una velocidad mayor que la luz. Los neutrinos tienen una masa pequeña, pero no es cero, por tanto no deberían ser capaces de viajar más rápido que la velocidad de la luz.

Hay teorías que predicen partículas que se mueven más rápido que la velocidad de la luz, pero que yo sepa, ninguna de ellas explica todos los fenómenos que se han medido experimentalmente desde la época de Einstein.

P.  Que tipo de otras pruebas o experimentos independientes se necesitarían para confirmar este resultado de tal modo que pueda ser ampliamente aceptado?

R.  Existen otros dos experimentos que disparan neutrinos a grandes distancias y que pueden decir algo acerca de este resultado. Un experimento se lleva a cabo en los Estados Unidos, y el haz de neutrinos viaja desde Fermilab, cerca de Chicago, hasta un detector llamado MINOS en el norte de Minessota. El otro experimento dispara un haz de neutrinos en Japon en un experimento (en una mina) llamado Super-Kamiokande. La energia en estos experimentos son mucho mas bajas que en el haz de neutrinos del CERN, pero pueden tener algo que decir muy pronto.

P. Si esto resulta ser algun tipo de error sistematico no reconocido en las medidas, podria eso verse reflejado en la reputacion de los cientificos que lo reportaron, o solo podria ser una leccion acerca del modo en que trabaja la ciencia?

R. Yo diria que es mas lo segundo.  Conozco a varias personas del experimento OPERA (en Gran Sasso) y son muy reflexivos, son personas muy cuidadosas que nunca publicarían un resultado como este, a menos que estén seguros de que no habia una explicacion mejor. Apostaría a que cualquiera que sea la explicación, será muy interesante.

Proporcionado por el Massachusetts Institute of Technology