El próximo día 8 de noviembre a las 23:28 UTC, un asteroide de 400 metros pasará muy cerca de la Tierra, a tan sólo 324600 kilómetros. O lo que es lo mismo, un 85% de la distancia entre nuestro planeta y la Luna. La criatura se llama 2005 YU55 y fue descubierto hace seis años por Robert McMillan, del Steward Observatory (Arizona, EEUU). Obviamente está clasificado como un asteroide cercano (NEO, Near Earth Object) y peligroso (PHA, Potentially Hazardous Asteroid) de la familia Apolo, aunque no hay ninguna posibilidad de que colisione con la Tierra en los próximos 100 años (su nivel de peligrosidad es de 1 en la Escala Torino). En abril de 2010 ya se acercó a la Tierra lo suficiente para que se pudiesen obtener imágenes de radar mediante el radiotelescopio de Arecibo.

Se trata de una magnífica oportunidad para estudiar un NEO de tamaño considerable usando telescopios y radares localizados en tierra. Al fin y al cabo, no olvidemos que muchas propuestas de misiones espaciales tripuladas a asteroides tienen como objetivo cuerpos mucho más pequeños que 2005 YU55. En este sentido, es importante recordar que realizar una visita tripulada durante el sobrevuelo sería imposible debido a la elevada velocidad relativa del asteroide con la Tierra. 2005 YU55 alcanzará una magnitud de 11,2 la noche del encuentro, por lo que no será visible a simple vista. El siguiente encuentro cercano de este asteroide con la Tierra tendrá lugar en 2041.

No es la primera vez que un asteroide de este tamaño pasa tan cerca de nuestro planeta, pero en esta ocasión nos hemos enterado del sobrevuelo antes de que éste tenga lugar, algo poco frecuente. Por ejemplo, el asteroide 2010 XC15 pasó en 1976 a una distancia similar, aunque tuvieron que pasar 34 años para que el objeto fuese descubierto por los astrónomos. La próxima visita de un asteroide tan grande será en 2028, cuando 2001 WN5 se acerque a 248000 km de la Tierra. Aunque muy probablemente algún otro asteroide aún por descubrir nos sorprenda antes de esa fecha.

2005 YU55 "visto" por el radar de Arecibo

Imagen cortesía: NASA

Geometría del encuentro

Imagen cortesía: NASA

Trayectoria del visitante en el cielo nocturno

Imagen cortesía: Wikipedia