Reproducimos para nuestros lectores la nota sobre el último vuelo del transbordador espacial Discovery publicada el portal de la BBC Mundo. (link)

El transbordador Discovery comenzó este jueves su última misión.

Las condiciones atmosféricas en Cabo Cañaveral, Florida, fueron favorables para el lanzamiento, que ocurrió como estaba previsto.
La última salida del Discovery fue cancelada en varias ocasiones desde noviembre del año pasado.
Una vez que regrese a la Tierra, al final de su misión de 11 días, la nave será desinfectada y enviada al Museo Nacional Aeroespacial de la Institución Smithsonian, en Washington, la capital de Estados Unidos.

El transbordador, el más antiguo de los tres que todavía tiene la NASA, es que el más ha viajado desde comenzaron las misiones, en febrero de 1977, con el primer lanzamiento del Enterprise.
Fernando Peinado, periodista de BBC Mundo presente en el lanzamiento, informó desde el Centro Espacial Kennedy que había una gran cantidad de autos con matrículas de todas partes del país estacionados a un lado de las carreteras aledañas para disfrutar del efímero momento del despegue, pese a que viajaron durante horas desde sus lugares de origen.
El Discovery, cuyo primer vuelo fue en 1984, ha acumulado más de 230 millones de kilómetros de viaje y casi un año en órbita.
En su última misión, la número 39 y llamada oficialmente STS-133, viajarán seis astronautas: cinco hombres y una mujer. La NASA dijo que uno de ellos fue incluido a última hora, luego de que el candidato anterior tuviera un accidente en una bicicleta el mes pasado.

 

Misión europea

El Discovery también llevará a la Estación Espacial Internacional (EEI) un robot humanoide, conocido como Robonaut 2 (Robonauta 2), que permanecerá en órbita.

Una vez que termine esta misión, la NASA tiene previsto otros dos lanzamientos de trasbordadores antes de poner fin al programa.

A partir de ese momento, los astronautas estadounidenses tendrán que depender de las capsulas rusas Soyuz para viajar a la EEI.

El último vuelo del Discovery coincide con la llegada a la EEI del segundo vehículo automático de la Agencia Espacial Europea, la nave de carga no tripulada Johannes Kepler.

Está previsto que la nave europea permanezca acoplada a la EEI durante varios meses y que ayude a elevar su altitud.

Después, se desacoplará, llevando a bordo la basura de la estación internacional, y se desintegrará al entrar a la atmósfera terrestre.