Por considerarlo de interés para nuestros lectores y por no haber perdido vigencia en su contenido, replicamos el artículo titulado Cinco razones por las que Curiosity revolucionará nuestro conocimiento de Marte, publicado por Daniel Marín, el 5 de agosto de 2012 en su blog  Eureka.

Curiosity no es sólo la mayor nave espacial que haya explorado nunca el planeta rojo. También es el mayor laboratorio científico enviado a la superficie de otro planeta distinto de la Tierra. Pero, ¿por qué Curiosity es tan importante?¿Qué podrá hacer que no hayan hecho ya otras sondas espaciales?

1- Analizando la habitabilidad de Marte

La tarea de Curiosity no es buscar vida en Marte. Eso ya lo hicieron las sondas Viking en los años 70 y no encontraron formas de vida en la superficie. Hoy sabemos que si existen microbios en Marte, lo más probable es que se encuentren en el subsuelo, lejos del alcance de una sonda espacial convencional. Curiosity estudiará la habitabilidad del planeta rojo, es decir, si Marte reunió en el pasado las condiciones para que surgiese la vida. En concreto, buscará la presencia de moléculas orgánicas complejas como por ejemplo aminoácidos. Tras Curiosity, nuestra visión de Marte ya no será la misma.

Zonas interesantes con arcillas y sulfatos en el cráter Gale

Imagen cortesía: NASA

2- 75 kg de instrumentos

Curiosity tiene el tamaño y la masa de un coche pequeño, nada más y nada menos que 900 kg (como la gravedad marciana es menor que la terrestre, el peso de Curiosity en Marte es en realidad de unos 340 kgf). Pero lo realmente importante son los 75 kg de instrumentos que lleva el rover. Puede que esta cifra no te diga nada, pero es enorme si la comparamos con los apenas 5 kg de instrumentos que lleva cada uno de los dos rovers MER, Spirit y Opportunity. Cierto es que, para ser justos, debemos señalar que Curiosity no es la sonda marciana de superficie con mayor carga científica de la historia. Las dos sondas Viking de los años 70 llevaban 91 kg de instrumentos de un total de 576 kg de masa (sin contar el combustible), pero hay que tener en cuenta que en estos cuarenta años se han producido enormes avances en la miniaturización de sistemas. Dicho de otro modo, los instrumentos de las Viking eran más masivos, pero también mucho menos capaces que los de Curiosity.

Instrumentos de Curiosity

Imagen cortesía: NASA

3- Resolviendo el misterio de los minerales

Algunos de los diez instrumentos de Curiosity son versiones -muy- mejoradas de instrumentos que ya han volado en otras misiones a Marte, como es el caso de las cámaras Mastcam o el APXS, pero otros son radicalmente novedosos. En este sentido, el más atractivo para los geólogos es el instrumento ChemIn (Chemistry and Mineralogy). Con una masa de 10 kg, ChemIn será capaz de realizar análisis de muestras del suelo marciano mediante difracción de rayos X. ¿Y qué tiene esto de novedoso? Pues que seremos capaces de identificar minerales concretos en las rocas marcianas en vez de elementos sueltos como hasta ahora. Uno de los objetivos de Curiosity es estudiar minerales arcillosos y sulfatos que existen en la zona de aterrizaje y que se crearon en el pasado en presencia de agua líquida, cuando Marte era mucho más húmedo. Pero para estudiarlos primero debe identificarlos positivamente y ChemIn será clave en esta tarea. ChemIn podrá analizar además las muestras marcianas mediante fluorescencia de rayos X, lo que permitirá detectar la existencia de elementos aislados, complementando así la técnica de difracción. ChemIn será usado en conjunción con otros instrumentos como SAM, APXS, MAHLI o ChemCam para determinar inequívocamente la composición de las rocas marcianas. ChemCam es sin duda el más espectacular del grupo de instrumentos, dotado de un láser capaz de vaporizar las rocas a siete metros de distancia y analizar su composición mediante espectroscopía láser, también usada por primera vez en Marte.

Fundamentos de la difracción de rayos X 

Imagen cortesía: NASA

Instrumento ChemIn 

Imagen cortesía: NASA

Láser de ChemCam 

Imagen cortesía: NASA

4- La pista del carbono

El lema de las anteriores misiones marcianas era 'sigue la pista del agua'. Ahora que ya hemos detectado en Marte en numerosas ocasiones la presencia de hielo y de minerales formados en la presencia de agua, tanto desde la órbita como desde la superficie, el objetivo son las moléculas orgánicas. Y aquí es donde entra en juego el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), que incluye un espectrómetro de masas y un cromatógrafo de gases capaz de descubrir moléculas orgánicas tales como aminoácidos. SAM es el mayor instrumento de Curiosity y tiene una masa de 40 kg (recuerda que los rovers MER sólo tenían 5 kg de instrumentos) y es el detector de moléculas orgánicas más sensible que haya viajado a Marte. Además del espectrómetro de masas y un cromatógrafo de gases, posee un espectrómetro láser capaz de identificar distintas proporciones de isótopos. Podrá medir la relación entre carbono-13 y carbono-12 del misterioso metano marciano, ofreciendo así pistas sobre su origen. Hasta ahora no hemos detectado moléculas orgánicas complejas en la superficie de Marte, pero se supone que deben estar allí. SAM nos sacará de dudas.

Instrumento SAM 

Imagen cortesía: NASA

5- Preparando el terreno para un viaje tripulado a Marte

Uno de los mayores problemas a la hora de llevar a cabo una misión tripulada a Marte es la radiación. Curiosity será la primera sonda que mida los niveles de radiación desde la superficie marciana gracias al instrumento RAD (Radiation Assessment Detector). RAD será capaz de detectar las partículas del viento solar y los rayos cósmicos que constituyen la principal fuente de radiación en la superficie. Además de partículas ligeras cargadas (electrones y protones), RAD detectará los núcleos pesados de los rayos cósmicos con una masa igual o inferior a un núcleo de hierro, cuyos efectos sobre el cuerpo humano son una de las mayores incógnitas en el caso de una misión tripulada. RAD medirá también la dosis de rayos gamma y neutrones en la superficie de Marte. A esto hay que añadir los datos del instrumento español REMS, que medirá la radiación ultravioleta en Marte. Gracias a Curiosity podremos planificar por primera vez de forma precisa la protección contra la radiación de una misión tripulada a Marte.

La radiación en la superficie de Marte, un peligro para los exploradores humanos 

Imagen cortesía: NASA

Instrumento RAD 

Imagen cortesía: NASA

Para ver el resto de instrumentos de Curiosity, ver este enlace.