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El 31 de mayo, pasadas las 4:00 PM hora colombiana y desde la base aérea ubicada en Cabo Cañaveral (Florida – Estado Unidos) la NASA ha dado lanzamiento a la misión STS-124, que comprende el vuelo del transbordador Discovery rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), en el cual viajan siete tripulantes (uno de ellos japonés) y el segundo componente del laboratorio japonés Kibo (Esperanza en el idioma de origen).

Dentro de los planes de la misión se encuentra la realización de tres caminatas espaciales, para continuar la construcción de Kibo, hacer algunas instalaciones al sistema de refrigeración de la estación, y corregir problemas en algunos páneles solares, todos ellos, con apoyo del brazo robótico que la Agencia Espacial Canadiense tiene montado en la ISS.

Cuando Kibo entre en pleno funcionamiento (este segundo componente costó nada más y nada menos que U$1.000.000.000) contará con 23 espacios para experimentos en áreas tales como: medicina, biología y biotecnología, tecnología de materiales, comunicaciones, y observaciones de la Tierra desde el espacio.

Los planes de la NASA son culminar la construcción de la ISS antes de octubre de 2010, fecha que se ha impuesto como límite para retirar la flota de transbordadores, de allí y hasta el 2015, el transporte de víveres y cambio de tripulaciones quedará a cargo por completo de los confiables vehículos rusos Soyuz.

Dentro de las curiosidades de la misión, está el cambio de un componente del inodoro de la ISS, pues el actual sufrió un daño y no es capaz de expulsar desechos líquidos. Como se volvió obligatorio luego del accidente del trasbordador Columbia a comienzos del 2003, en el primer, segundo, y último día de la misión la tripulación debe hacer un estudio exhaustivo del estado de las losas cerámicas que protegen la parte interna de la nave durante sus aterrizajes, la primera de dichas salidas ya se realizó y los datos son estudiados en estos momentos por el personal en tierra.

Por Mario Solarte

Con información de BBCmundo, y  agencia EFE.