El primero de julio próximo, después de más de 17 años de infatigable labor (casi cuatro veces lo programado inicialmente), estará finalizando sus labores Ulysses, una misión conjunta de la ESA y la NASA.

Lanzada el 6 de octubre de 1990 por el transbordador espacial Discovery, la nave se dirigió inicialmente hacia Júpiter (donde llegó en 1992) con el fin de utilizar su poderoso campo gravitacional para cambiar de rumbo y poder así explorar las latitudes sur y norte del Sol en una larga órbita de 6 años. Su objetivo principal era "caracterizar la heliósfera en función de la latitud solar".

La heliósfera es una vasta región del espacio interplanetario ocupada por la atmósfera del Sol, la cual es dominada por el flujo del viento solar. Este a su vez consiste en un flujo constante de partículas emitidas por el Sol. Otro de los objetivos era estudiar el campo magnético solar. Ulysses demostró que este es mucho más complejo de lo esperado, tanto en su forma como también en su extensión, lo que le permite a las partículas emitidas por las tormentas solares viajar a grandes latitudes.

 La Heliósfera es la gran burbuja magnética producida por el viento solar

Imagen cortesia: ESA

Este descubrimiento es muy importante porque indica que regiones del Sol que antes se consideraban como seguras, ahora deben ser cuidadosamente monitorizadas por el peligro de que emitan partículas peligrosas para los astronautas y los satélites artificiales.

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