En un artículo que apareció en la edición del 13 de junio de la revista Science, sus autores (Susan W. Kieffer y Bruce M. Jakoski, dos destacados geólogos planetarios) revisan los dos modelos más aceptados para explicar la actividad geológica observada en el polo sur de Enceladus (una pequeña luna de Saturno de apenas 500 km de diámetro).

Uno de ellos plantea que las plumas (chorros de partículas heladas que son expulsadas como un géiser) se originan en un reservorio de agua en estado de ebullición. Este modelo, en donde la energía radiada es transportada hacia la superficie a través de la corteza, es muy favorable para la vida.

En el otro, la corteza es una estructura fría, formada por una mezcla de hielo y clatratos. Los clatratos son redes cristalinas de hielo que atrapan otras sustancias, como por ejemplo el hielo de agua que puede formar redes que atrapan moléculas de metano. En este caso, el fracturamiento de la corteza provocado por la actividad tectónica libera los gases y permite la sublimación (paso directo de la fase sólida a la fase gaseosa) del agua. Este modelo implica temperaturas muy bajas, no requiere de agua líquida, y tiene muy poco potencial para la vida.

Algo que destacan los autores es que, aunque se han detectado algunos compuestos fundamentales para la vida, tales como monóxido de carbono y metano, no hay forma de que puedan estar disueltos en agua líquida, ni siquiera a las presiones existentes en el centro de Enceladus. Esto favorece el modelo más frío, en donde dichas sustancias podrían estar presentes en forma de clatratos.

Los autores concluyen que aún no se ha demostrado que esta luna cumpla con todos los prerrequisitos fundamentales para la vida, aunque la respuesta definitiva sólo la dará una nueva misión que pueda brindar observaciones más detalladas.

Enceladus--Oasis or Ice Ball?
¿Qué causa la actividad en Enceladus?

Noticia tomada de nuestro portal asociado Exobiología y ciencias planetarias a cargo de Luis Arcelio Saldarriaga.