Una de las características más intrigantes de Marte es la que se conoce como la dicotomía marciana, consistente en una marcada asimetría entre el hemisferio sur, elevado y repleto de cráteres; y el hemisferio norte, más bajo y con llanuras de origen volcánico poco craterizadas. En efecto, si se tiene en cuenta su radio promedio, 3.389,5 km, encontramos que el hemisferio sur es aproximadamente 6 kilómetros más alto que el norte, lo cual significa que en el mapa abajo (el sur) es arriba. En la Tierra se observa un fenómeno similar, con terrenos elevados (los continentes) y zonas bajas (los océanos), el cual se explica por la tectónica de placas, la cual hasta donde sabemos no ha operado en Marte.

Una de las explicaciones más populares que se ha planteado para explicar esta curiosa dicotomía es la de un impacto gigantesco, muy temprano en la historia de Marte. La propuesta, hecha hace más de 20 años por Don Wilhelms (ahora jubilado del US Geological Survey) y Steven Squyres (reconocido por ser ahora el director del Mars Exploration Rover project de la NASA), asumía que un objeto gigantesco debió impactar en la cuenca Borealis (cerca del polo norte). Ellos incluso propusieron un círculo que marcaba el borde externo del cráter, pero la coincidencia topográfica era tan pobre que tuvieron poca aceptación. 

La topografía de Marte. La imagen a la izquierda muestra el complejo volcánico de Tharsis (en rojo). La imagen a la derecha muestra la cuenca de impacto Hellas (en púrpura) y el anillo de detritus que lo rodea (en rojo).
La parte superior de ambas imágenes corresponde a la cuenca de impacto Borealis

Pero en un artículo publicado en la edición del 26 de junio de Nature, Andrews-Hanna (del Massachusetts Institute of Technology) y sus colegas afirman que han encontrado el porqué de tan escasa coincidencia. Debido a la impresionante actividad volcánica asociada con el complejo de Tharsis, gran parte del círculo ha quedado oculto. Pero cuando se elimina dicha actividad mediante simulaciones hechas por computador, resulta evidente que algo muy grande sucedió allí, hace más de 4 mil millones de años. En realidad, lo que estos investigadores han encontrado no es el vestigio de un círculo, sino de una elipse (centrada en 67°N y 208°E) de aproximadamente 10.600 km por 8.500 km, lo que implica un ángulo de impacto menor de 30º. Esto eliminaría otra objeción, pues de haber sido este un impacto frontal, el altísimo calor resultante habría producido tal cantidad de lava (roca fundida) que habría borrado el borde del mismo.

El impacto pudo ser causado por un objeto de entre 1.600 km y 2.700 km de diámetro y debió ser tan violento, que los restos arrojados por el mismo debieron quedar esparcidos sobre toda la superficie marciana (o se perdieron en el espacio), lo que explicaría la ausencia de un anillo exterior. En el caso de Hellas, otra cuenca de impacto elíptica de 2.414 km por 1.820 km (considerada hasta ahora como la más grande de la superficie marciana), se ha identificado un anillo de detritus de unos 4.000 km de diámetro.

De confirmarse el impacto en el hemisferio norte (causante de la dicotomía marciana), la cuenca Borealis pasaría a convertirse en la más grande del Sistema Solar. Pero como bien lo dijo Steven Squyres, "esto desde luego aún no prueba que un impacto gigantesco creó la dicotomía. No estuvimos ahí para verlo suceder y todo esto es inferencia. Pero es una idea físicamente razonable y es un paso significativo hacia adelante".

Información adicional

1. GLOBAL STRUCTURE OF THE MARTIAN DICHOTOMY Lunar and Planetary Science XXXIX (2008)

2. An Early Big Hit to Mars May Have Scarred the Planet for Life Science 11 April 2008: Vol. 320. no. 5873, pp. 165 - 166

3. Asteroid smash turned Mars into 'takeaway pizza' planet

4. The Borealis basin and the origin of the martian crustal dichotomy Nature 453, 1212-1215 (26 June 2008)

5. Almighty smash left record crater on Mars New Scientist 25 June 2008

Imagen cortesía:
NASA/JPL-Caltech/Washington Univ. St. Louis/Univ. of Arizona