Es bien conocido el hecho de que la órbita de nuestra Luna está ajustada gravitacionalmente, lo que significa que da una vuelta alrededor de la Tierra en exactamente el mismo tiempo en que completa una rotación sobre sí misma. Esto tiene como consecuencia que siempre veamos sólo uno de sus hemisferios, mientras que el otro permanece oculto a nuestra vista, y esto debe haber sido así por algunos miles de millones de años. Pero un estudio reciente que deberá ser publicado en Icarus (publicación especializada en Ciencias Planetarias) sugiere la posibilidad de que no siempre la Luna le haya mostrado el mismo hemisferio a la Tierra.

Mediante un análisis por computador, Mark Wieczorek y Matthieu (del Le Feuvre at the Paris Institute of Earth Physics en Francia) compararon la edad relativa de los cráteres en los hemisferios oriental y occidental. Lo que encontraron fue que los cráteres más antiguos parecen estar concentrados en el hemisferio oriental, y los más jóvenes en el occidental. Lo que se esperaba es que el hemisferio occidental (visto desde la Tierra) tuviera la mayor concentración de cráteres (nuevos y viejos), ya que es el que siempre "pone la cara" en la rotación de la Luna alrededor de la Tierra. Es lo mismo que sucede con un auto en movimiento, el vidrio delantero se ensucia mucho más que el trasero.

Los autores concluyen que este fenómeno podría ser explicado por el impacto de un meteorito gigantesco sobre el lado no visible (en la actualidad) de la Luna. Un candidato podría ser el que formó la cuenca Smythii, de 657 km de diámetro, hace más de 3.800 millones de años.

El hemisferio oriental de la Luna. Las manchas oscuras en el centro corresponden a Mare Smythii (abajo) y Mare Marginis (arriba) dos cuencas de impacto ubicadas en el borde oriental de su lado visible. Estas son las primeras estructuras que se observan cuando comienza la luna creciente.

Imagen cortesía: NASA/JPL/USGS

• Did a large impact reorient the Moon? Icarus (in press)
• Did the Moon's far side once face Earth?