­­Cráter de impacto en Mercurio. Obsérvese las cadenas de cráteres secundarios (ver nota principal).

Imagen cortesía: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

La sonda espacial MESSENGER realizó ayer el último de los tres sobrevuelos programados sobre Mercurio y quedó lista para entrar en órbita alrededor de este planeta en marzo de 2011. A pesar de un fallo que la puso en "modo de operación seguro", la nave pudo obtener imágenes de zonas hasta ahora desconocidas, por lo que sólo resta mapear en detalle las zonas polares. Pero lo más importante es que la MESSENGER está operando normalmente y que está lista para entrar en órbita.

Una de las imágenes obtenidas muestra un cráter de impacto, el cual arrojó materiales que formaron cadenas de pequeños cráteres, secundarios al impacto inicial. Estas cadenas se alejan radialmente del cráter principal, lo cual sucede porque Mercurio tiene un campo gravitacional relativamente fuerte (como consecuencia de su alta densidad), razón por la cual los materiales arrojados caen cerca del sitio del impacto. Nótese que el cráter y las estructuras a él asociadas se sobreponen a otros cráteres, lo cual indica que se formó después que ellos. La zona clara al norte del mismo (arriba) podría también corresponder a materiales arrojados por el evento (¿lava?), lo cual sugiere que el objeto impactó desde el sur de Mercurio.

• MESSENGER Gains Critical Gravity Assist for Mercury Orbital Observations
• La misión MESSENGER llega a Mercurio Exobiología y Ciencias Planetarias, Enero 10 de 2008