Enceladus y el anillo E de Saturno.

Imagen cortesía: NASA / JPL / Space Science Institute

El descubrimiento de sodio en el anillo E de Saturno, el cual se sabe que está formado por partículas de hielo que salen en géiseres desde Enceladus, es un fuerte indicio de la presencia de un reservorio de agua líquida, tal vez un océano interior, en esta pequeña luna de Saturno. Dos modelos han tratado de explicar el origen de los géiseres.

El modelo frío plantea la presencia de redes de hielo de agua bajo la corteza de Enceladus que atrapan moléculas de nitrógeno, metano y dióxido de carbono. Cuando se forman fracturas (en el polo sur), dichas moléculas se liberan violentamente en forma de gases que arrastran las partículas de hielo que se observan en el géiser.

El modelo caliente plantea la presencia de agua líquida presurizada en el interior de Enceladus, la cual forma cristales de hielo al ser expulsada a través de las fisuras (la temperatura en la superficie de Enceladus es de unos 200 ºC bajo cero). La única forma de explicar la presencia del sodio es porque se encuentra disuelto en agua en forma de sal (como en nuestros océanos). Se cree que las sales provienen del lecho de roca sobre el cual se asienta el océano interior, por lo que la detección de sodio favorece el modelo caliente.

No hay forma de explicar la presencia del sodio en el modelo frío, en el cual el hielo se sublima (pasa directamente de la fase sólida a la gaseosa). Este descubrimiento le confiere a Enceladus un enorme potencial para la Exobiología.

• Sodium salts in E-ring ice grains from an ocean below the surface of Enceladus
• Salt Finding From NASA's Cassini Hints at Ocean Within Saturn Moon
• Sodium salts point to subsurface ocean on Enceladus