­­Ilustración de la ruta orbital del cometa 147P/Kushida-Muramatsu alrededor de Júpiter.

Imagen cortesía: Ohtsuka/Asher/Universe Today

Es bien conocido el hecho de que el poderoso campo gravitacional de Júpiter le permite alterar el curso de cualquier objeto que a él se acerque, y desde luego los cometas no son una excepción. En 1992 por ejemplo, el cometa Shoemaker-Levy 9 fue destrozado al acercarse a Júpiter y luego, en 1994, sus fragmentos impactaron sobre la atmósfera del gigante gaseoso. Pero lo que no es muy usual es que un objeto sea atrapado para quedar en órbita alrededor de Júpiter durante algún tiempo, y que luego pueda escapar sin "morir" en el intento. Esto es precisamente lo que se cree que sucedió con el cometa 147P/Kushida-Muramatsu.

Un grupo de expertos modeló la órbita de 18 objetos conocidos como "cometas cuasi-Hildas", los cuales se conocen así porque luego de acercarse a Júpiter pasan a convertirse en miembros de un grupo de asteroides conocidos como el grupo "Hilda". Estos objetos orbitan en resonancia 3:2 con Júpiter (dan 3 vueltas alrededor del Sol en el mismo tiempo que Júpiter da dos). Lo que encontraron fue que al menos uno de dichos cometas (147P/Kushida-Muramatsu) orbitó a Júpiter dos veces y luego escapó hacia el interior del Sistema Solar.

El estudio mostró además que Júpiter tuvo y tendrá otra luna temporal, en este caso el cometa 111P/Helin-Roman-Crockett, el cual completó tres órbitas entre 1967 y 1985, y que de nuevo completará 6 órbitas entre 2068 y 2086. Otros casos incluyen los cometas 82P/Gehrels 3, 111P/Helin-Roman-Crockett, P/1996R2 Lagerkvist; y desde luego el bien conocido (pero ya fallecido) Shoemaker-Levy 9.

• Jupiter Captured Comet as Temporary Moon
• Quasi-Hilda comet 147P/Kushida-Muramatsu. Another long temporary satellite capture by Jupiter Astronomy and Astrophysics, Volume 489, Issue 3, 2008, pp.1355-1362