Imagen cortesía: NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL/Brown University

Marte pudo tener condiciones para la vida, tal como la conocemos sobre la Tierra: agua líquida, geología activa y fuentes de carbono. Este año han "llovido" noticias de la presencia en el pasado de agua líquida sobre su superficie, por lo que es inevitable volver a preguntarse: ¿hubo vida en Marte?

El problema es que aún si se cumplen los demás requisitos, el agua líquida por sí misma no garantiza la vida, pues concentraciones demasiado altas de sales disueltas en ella pueden inhibirla (lo cual explica porqué la sal se ha usado para conservar alimentos). En algunas regiones de Marte, tales como Meridiani (donde aún opera el explorador Opportunity) y el cráter Gusev (donde operó hasta marzo de este año el explorador Spirit), se ha reportado evidencia de agua líquida en el pasado. Pero en ambos sitios también se han reportado altas concentraciones de sales, lo que indicaría que si hubo agua fue en forma de salmueras, incompatibles probablemente con cualquier forma de vida.

Sin embargo, dos reportes recientes publicados en Nature Geoscience nos hablan de un lugar con mejores posibilidades. Se trata de una región de origen volcánico conocida como Syrtis Major. Allí se han descubierto carbonatos, sustancias que se forman en los mares y lagos de la Tierra a partir de la reacción del agua y el dióxido de carbono (en forma de ácido carbónico) con el calcio de las rocas; y filosilicatos (o sea arcillas), las cuales también requieren de agua líquida para su formación. Además se reporta la presencia de sílice hidratado en el flanco de un antiguo volcán marciano (ver la imagen que acompaña esta nota).

Todos estos hallazgos sugieren la presencia en el pasado de aguas termales, en donde al menos algunos tipos de bacterias marcianas podrían haber prosperado, tal como sucede en regiones similares de nuestro planeta (como Yellowstone e Islandia).