¿Recuerdan el cometa Tempel 1, el cual fuera impactado por un proyectil lanzado por la misión Deep Impact en 2005? Pues bien, será visitado (aunque no impactado) de nuevo, pero esta vez por la sonda Stardust, como parte de una nueva misión de la NASA que ahora se llama "Stardust-NExT" (New Exploration of Tempel).

Stardust fue la misión que recolectó y envió a la Tierra muestras del cometa Wild 2. Ahora fue reprogramada para tomar nuevas imágenes de alta resolución de la superficie de Tempel 1 con el fin de compararlas con las obtenidas en 2005 y poder así determinar los cambios que haya podido sufrir su superficie (incluyendo el causado por el impacto). El sobrevuelo está programada para el próximo 14 de febrero de 2011.

En cuanto a la sonda Deep Impact, ha sido reprogramada con el nombre de “Deep Impact Extended Investigation (DIXI)” para hacer un sobrevuelo de otro cometa, entre octubre y noviembre de este año. Esta vez se trata de Hartley 2, un cometa de período corto (da una vuelta alrededor del Sol cada 6.4 años), más pequeño pero más activo que Tempel 1, lo que permitirá una interesante comparación entre ambos objetos. Se considera que los cometas están formados por materiales sobrantes de la formación del Sistema Solar, hace más de 4.500 millones de años.

• NASA's Stardust Burns for Comet, Less Than a Year Away
• Impacto profundo ... en nuestros orígenes Exobiología y Ciencias Planetarias, Octubre 4 de 2005.