Imagen cortesía: NASA/JPL/JHUAPL

Hace dos semanas, el presidente de los Estados Unidos (Barack Obama) anunció que la próxima gran misión tripulada de la NASA tendría como destino un asteroide, probablemente hacia el año 2025. Ahora, la pregunta que se hacen los expertos de la NASA es: ¿cuál asteroide?

La pregunta tiene sentido, dadas las enormes complejidades técnicas que esto implica. Para empezar, no es fácil ni económico llevar una misión tripulada hasta un asteroide, por lo que la selección tendría que limitarse a uno que tenga una órbita similar a la de nuestro planeta (conocidos en inglés como NEOs). La siguiente limitación radica en encontrar uno de tales objetos que se acerque a la Tierra en el momento correcto, es decir, hacia 2025. Esto reduciría la lista desde más de 1.200 de tales cuerpos hasta apenas 42. Y las complicaciones siguen. La dirección en la cual se mueve el objeto elegido tendría que ser muy similar a la nuestra. De otra forma, los costos de combustible (necesarios para ir y volver) serían prohibitivos.

Y aún quedarían pendientes otros detalles, tales como la rotación del asteroide (si gira demasiado rápidamente sobre sí mismo sería muy riesgoso intentar un descenso), que tenga una superficie sólida (algunos son acumulaciones de fragmentos débilmente unidos por la escasa gravedad del asteroide, lo que hace muy difícil maniobrar sobre sus inestables superficies) y que su forma no sea irregular (desgraciadamente esta es la norma entre estos objetos, lo que complica mucho poner en órbita alrededor de ellos un satélite).

Un estudio publicado el año pasado propone una misión con dos o tres astronautas, cuya duración sería de entre 90 y 180 días, la cual incluiría un período de entre 7 y 14 días para hacer operaciones en proximidades del asteroide elegido. Uno de sus objetivos sería "evaluar tecnologías requeridas para futuras expediciones humanas a Marte y otros destinos".

• We're flying to an asteroid – but which one?
• Scientific exploration of near-Earth objects via the Orion Crew Exploration Vehicle Meteoritics & Planetary Science 44, Nr 12, 1825–1836 (2009)