Imagen cortesía: Jimmy Westlake / NASA

La lluvia (de meteoros) de las Gemínidas, a mediados de diciembre, es uno de los eventos más esperados por los astrónomos aficionados de todo el mundo. Se sabe que está asociada con Phaethon, un objeto de 5 km de diámetro considerado como miembro de Apolo, un grupo de asteroides cuya órbita se cruza con la de la Tierra. Pero esto ha creado un gran misterio, puesto que las lluvias de meteoros suelen estar asociadas con cometas, no con asteroides.

Por ejemplo, las Oriónidas se asocian con el cometa Halley, las Leónidas con el cometa Tempel-Tuttle, y las Perseidas con el cometa Swift-Tuttle. Estos cometas también tienen órbitas que se cruzan con la de nuestro planeta. Debido a su actividad (cuando se acercan al Sol), los cometas van dejando partículas a lo largo de sus órbitas, las cuales se convierten en meteoros (en la atmósfera) cuando la Tierra se cruza con sus órbitas. Normalmente los cometas se activan como resultado de la sublimación de los hielos presentes en su interior (especialmente hielo de agua).

En junio de 2009, el asunto pareció volverse incluso más complicado, pues imágenes obtenidas con el telescopio espacial STEREO-A de la NASA revelaron una súbita actividad en Phaethon al acercarse al Sol. Sin embargo, un artículo que será publicado en noviembre en The Astronomical Journal podría ayudar a aclarar todo el misterio. Según David Jewitt y Jing Li, expertos en cometas y autores del artículo, Phaethon no es un asteroide sino un cometa rocoso, cuya superficie e interior son demasiado calientes para retener cualquier hielo. La activación observada en 2009 se podría explicar por la descomposición explosiva de minerales hidratados producida por el calentamiento hasta temperaturas cercanas a los 1.000 ºK durante su perihelio, momento en el cual pasa a menos de 20 millones de km del Sol.