Mucha gente, tal vez la mayor parte, odian la idea de que la vida pueda depender de procesos aleatorios. Es una tendencia humana buscar significado y, ¿qué podría tener más significado que la creencia de que nuestras vidas tienen un propósito superior, que toda la vida está, de hecho, guiada por una inteligencia suprema que se manifiesta a sí misma incluso al nivel de las moléculas individuales?

El muy conocido investigador de exoplanetas Michel Mayor anunció el 23 de abril el descubrimiento del exoplaneta menos masivo detectado hasta ahora. El planeta “e” en el famoso sistema Gliese 581, tiene apenas dos veces la masa de la Tierra, lo cual lo convierte en el planeta extrasolar más liviano descubierto hasta el momento.

A través de una comunicación enviada por la Red de Astronomía de Colombia (RAC) la comunidad astronómica nacional e internacional ha sido informada que la Unión Astronómica Internacional (UAI) ha denominado oficialmente al asteroide 2005 AK como 198592 Antbernal en homenaje al ingeniero colombiano Antonio Bernal González, ex-director del Planetario de Medelín, y actual director del Observatorio Fabra en Barcelona (España).

La supuesta "predicción" del terremoto que destruyó a l'Aquila (Italia), el pasado 6 de abril, ha generado mucha controversia entre los conocedores del tema. Ahora un investigador chino se ha sumado a la moda de las predicciones, al anunciar otro terremoto antes de que finalice este mes, esta vez en el sur de Irán. ¿Cuál es el estado real de esta cuestión?

Se cree que la vida en la Tierra surgió de una sopa caliente de compuestos químicos. ¿Existe una sopa similar en planetas que orbitan otras estrellas? Un nuevo estudio del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA sugiere que los planetas que orbitan estrellas más frías que nuestro Sol podrían poseer una mezcla diferente de compuestos químicos potencialmente formadores de vida, o “prebióticos”.

Los anillos de Saturno se identifican en orden alfabético, según han sido descubiertos, de adentro hacia afuera, ellos son D, C, B, A, F, G y E.  El anillo F de Saturno presenta bandas oscuras, las cuales se forman por la pérdida de material debido a la atracción gravitacional de una pequeña luna ladrona llamada Prometeo, satélite natural de apenas unos 100 kilómetros de ancho aproximadamente. En la mitología griega, Prometeo fue el que se encargó de robar el fuego de los dioses para dárselo a los humanos.

Los procesos que fijaron los cimientos para la vida sobre la Tierra (la formación estelar y planetaria, y la producción de moléculas orgánicas complejas en el espacio interestelar) están entregando sus secretos a los astrónomos armados con nuevas y poderosas herramientas de investigación, pronto estarán disponibles herramientas incluso mejores para aumentar nuestro conocimiento sobre astroquímica, astrofísica y cosmología.

La prestigiosa publicación Meteoritics and Planetary Science publicó recientemente un artículo sobre lo que ahora se conoce oficialmente como el meteorito de Cali. Entre los autores del artículo figura Marino Guarín, director de la Escuela de Astronomía de Cali. Sea esta la ocasión para destacar este notable logro de nuestra astronomía local.

Por primera vez se ha logrado detectar un objeto en curso de colisión con nuestro planeta (meteoroide), predecir el momento y el lugar del impacto, registrar su entrada en la atmósfera (meteoro), y recuperar fragmentos del mismo en el área donde finalmente explotó (meteoritos).

Se descubrió agua líquida en el planeta rojo? La evidencia es controversial, al menos por ahora. Cuando la astronave Phoenix aterrizó en Marte, algo salpicó sus patas. Las fotografías de esas salpicaduras generaron varias especulaciones, y en el mismo equipo científico de la nave se formaron dos grupos que sostienen posiciones distintas con respecto al origen y naturaleza de lo que fuera que aparece en esas imágenes.

Científicos de la misión Phoenix afirman que han detectado lo que pudiera ser evidencia de la presencia de agua líquida sobre la superficie de Marte, según se desprende del artículo titulado Physical and Thermodynamical Evidence for Liquid Water on Mars que será publicado en Journal of Geophysical Research. De confirmarse, esta sería la primera ocasión en que se detecta agua líquida por fuera de nuestro planeta.

Se puede adicionar otra luna a la galería fotográfica de New Horizons, siguiendo una secuencia pre-programada de comandos, la cámara telescópica de la sonda espacial registró a Tritón, el mayor de las 13 satélites conocidos de Neptuno, durante el proceso anual de su verificación en octubre pasado.

El Observatorio Astronómico de la Universidad de Nariño, en cabeza del profesor Alberto Quijano Vodniza registró el paso peligroso del asteroide 2009 DD45, que el anterior 2 de marzo pasó a escasos 72.000 kilómetros de la superficie terrestre. ¡El asteroide apenas fue descubierto el 27 de febrero de este año!

Hacia el medio día de ayer jueves 5 de marzo, en la ciudad de Popayán pudimos observar un curioso aro perfectamente circular e irisado alrededor del Sol. Estos fenómenos atmosféricos de singular belleza son conocidos como halos o parhelios, que al ser producidos por el Sol se pueden catalogar como de origen astronómico.

Utilizando el Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO, los astrónomos han logrado obtener nuevos y valiosos conocimientos sobre la atmósfera del planeta enano Plutón: grandes cantidades de metano en la atmósfera, y también que ella es más caliente que la superficie en aproximadamente 40º, aunque todavía llega apenas a los 180ºC. Estas propiedades de la atmósfera plutoniana pueden deberse a la presencia de zonas de metano puro, o a una capa rica en metano que cubre toda la superficie del planeta enano.

El cambio climático parece irreversible. Debido a la gran estabilidad química del dióxido de carbono en la atmósfera, los niveles actuales permanecerán elevados, y seguirán aumentando, durante los próximos 1000 años. Por lo tanto, a menos que detengamos de manera inmediata sus emisiones, algo que parece muy poco realista, tendremos que prepararnos para lo que viene.

C/2007 N3 Lulin es el primer cometa relativamente importante que se aproxima a la Tierra en el 2009; conoce la historia de su descubrimiento, algunos datos interesantes de este particular astro, y cómo ubicarlo en su máxima aproximación a nuestro planeta que se dará el 24 de febrero.

Para quienes cuestionan la utilidad de la exploración espacial, aquí hay un poderoso argumento en su contra. Investigadores de la NASA acaban de publicar un artículo acerca del uso de medidas de las temperaturas, niveles de precipitación y cobertura de vegetación, todas ellas obtenidas mediante el uso de satélites, para predecir cambios climáticos que a su vez podrían ayudar a predecir y controlar brotes epidémicos.

El 12 de febrero de 2009 se celebran 200 años del nacimiento de Charles Darwin, quien (junto con Alfred Russell Wallace) descubriera los principios fundamentales que rigen los procesos evolutivos. El trabajo de Darwin es absolutamente central para la Exobiología, pues se asume que cualquier forma de vida aquí en la Tierra o por fuera de ella está sujeta a las leyes de la evolución, hasta tanto no se demuestre lo contrario. 

El Cometa Lulin ya se puede observar a simple vista. Mejor con binoculares. Esta en Libra, sigue a Pisces y luego a Leo. Alrededor del 24 de febrero estará en su punto más cercano a la Tierra. En esta breve nota aprende cómo ubicarlo.

El paisaje marciano se nos muestra tan variado como violento, con evidencias de cráteres de impacto, enormes erupciones volcánicas e incluso antiquísimas inundaciones catastróficas. Sin embargo, las recientemente obtenidas imágenes de formaciones rocosas escalonadas sugieren que alguna vez nuestro cercano vecino solar gozó de un patrón bastante regular de ciclos climáticos moderados que persistieron a lo largo de millones de años.

La revista científica New Scientist publicó el 31 de enero de 2009, una serie de artículos dedicados a explorar los misterios más relevantes del Sistema Solar. Ellos son: ¿Cómo se formó el Sistema Solar, ¿Por qué la Luna y el Sol tienen el mismo tamaño en el cielo?, ¿Existe un planeta X?, ¿De dónde provienen los cometas?, ¿Es nuestro Sistema Solar único? y ¿Cómo terminará nuestro Sistema Solar? A continuación presentamos una versión resumida de los mismos.

El primer eclipse de luna de los cuatro que tendrá lugar este año se dará el 9 de Febrero de 2009, lamentablemente este fenómeno no se podrá ver en Latinoamérica, solo se podrá observar en algunas zonas del mundo que ingresan en el cono de oscuridad del eclipse, además será de carácter penumbral y no total como muchos pueden pensar.

Para los que nos quejamos del clima variable que a veces creemos sufrir, ésta noticia podría ser de gran consuelo. Según un reporte que aparece en la edición del 29 de enero de 2009 de Nature, las temperaturas en el exoplaneta HD 80606b pueden subir desde 500º C hasta 1.200º C en cuestión de apenas 6 horas, debido que tiene una órbita muy excéntrica, que lo lleva desde 0.85 Unidades Astronómicas (UA) hasta apenas 0.03 UA en menos de 2 meses. 

Es bien conocido el hecho de que la órbita de nuestra Luna está ajustada gravitacionalmente, lo que significa que da una vuelta alrededor de la Tierra en exactamente el mismo tiempo en que completa una rotación sobre sí misma; esto tiene como consecuencia que siempre veamos sólo uno de sus hemisferios, mientras que el otro permanece oculto. Un estudio reciente que deberá ser publicado en Icarus (publicación especializada en Ciencias Planetarias) sugiere la posibilidad de que no siempre la Luna le haya mostrado el mismo hemisferio a la Tierra.