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Desde la época de Galileo tuvimos que aprender que la Tierra no es el centro del Universo, y que ni siquiera lo es de nuestro Sistema Solar. Pero ahora un modelo de computador nos dice que a pesar de todo­s somos especiales.­ Según un artículo publicado en la edición del 8 de agosto de Science, las simulaciones muestran que se necesitan condiciones realmente especiales para poder obtener algo como nuestro Sistema Solar.

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Desde comienzos de e­ste mes de agosto comenzó a tomar fuerza un rumor según el cual la misión Phoenix habría hecho importantes descubrimientos relacionados con el "potencial para la vida" en Marte. Después de una semana cargada de especulaciones, la NASA finalmente decidió liberar ayer los primeros resultados de la misión Phoenix, en parte para acallar los rumores.

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Fobos es, junto con Deimos, uno de los dos pequeños­ satélites naturales de Marte, los cuales se considera que originalmente pudieron formar parte del cinturón de asteroides, pero luego fueron capturados por este planeta. El pasado 23 de julio de 2008, la sonda europea MarsExpress sobrevoló la superficie de Fobos y obtuvo las mejores imágenes (hasta ahora) de su superficie.

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Una de las predicciones hechas mucho antes de la lleg­ar la nave Cassini a Titán, la existencia de lagos de metano y etano, acaba de ser confirmada. Según un artículo publicado en la edición del 31 de julio de 2008 de la revista Nature, los científicos de la misión han encontrado evidencia definitiva de que Ontario Lacus es un lago de etano, de unos 235 km de largo, muy cerca del polo sur, el cual aparentemente se está evaporando (dado que es verano en dicho hemisferio).

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¿Hay algún plan de la NASA en caso de que se descubra un asteroide en curso de colisión contra la Tierra (como en las películas Armageddon o Deep Impact)? Desgraciadamente no. Pero esto puede estar a punto de cambiar­­.­

­ ­Con temperaturas capaces de fundir el plomo y presiones atmosféricas hasta 90 veces las terrestres, Venus no parece un planeta propicio para la vida; sin embargo, a 50 kilómetros de altura, donde la presión es similar a la de la Tierra a nivel del mar. con una temperatura entre 30º C y 80º C, se han detectado ciertos compuestos cuya presencia, entre otras razones, podrían ser explicados por la presencia de ciertas bacterias.

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Planetas rocosos gigantes, hasta 10 veces más grandes que­ la Tierra (conocidos como Super-Tierras), podrían ser habitables, incluso en ambientes que anteriormente se consideraban como inhabitables, tales como órbitas muy cercanas a sus estrellas madres.

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Si bien se cre­ía desde antaño que Mercurio se ha reducido en diámetro desde el moment de su creación en el sistema solar hasta nuestros días, datos obtenidos durante el primer sobrevuelo de la sonda Messenger en enero pasado demuestran que el proceso de contracción de su corteza se ha hecho de forma más acelerada (en tiempos geológicos) que la esperada.

­ Mercurio ha estado sometido a una intensa actividad volcánica, según se desprende de una serie de artículos publicados en la ­edición del 4 de julio de la revista Science por los investigadores de la misión Mess­enger, donde se detallan los hallazgos del primer sobrevuelo efectuado en enero de este año. Aunque a primera vista Mercurio es similar a nuestra Luna, gran parte de su superficie ha sido remodelada por flujos de lava.

Una de las características más intrigantes de Marte es la que se conoce como la dicotomía marciana, consistente en una marcada asimetría entre el hemisferio sur, elevado y repleto de cráteres; y el hemisferio norte, más bajo y con llanuras de origen volcánico poco craterizadas. En efecto... el hemisferio sur es aproximadamente 6 kilómetros más alto que el norte. Una de las explicaciones más populares... es la de un impacto gigantesco, muy temprano en la historia de Marte, pero... ha tenido poca aceptación. Sin embargo, en un artículo publicado en la edición del 26 de junio de Nature, Andrews-Hanna (del Massachusetts Institute of Technology) y sus colegas afirman que han encontrado razones para apoyar dicha hipótesis. De confirmarse, se trataría del impacto más grande hasta ahora registrado en el Sistema Solar.

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En la mañana del 30 de junio de ­1908, una pavo­ros­a explosión despertó a los escasos habitantes de una remota ­región de Siberia llamada Tunguska. El calor de la explosión aplastó millones de árboles e incineró rebaños enteros de renos. Milagrosamente (hasta donde sabemos) ningún ser humano resultó lesionado. Sin e­mb­argo, dado lo lejano del lugar (más la inestabilidad política que terminaría con el régimen zarista de Rusia y daría paso a la creación de la Unión Soviética), sólo hasta 1927 llegó a Sib­eria una expedición para investigar el ­fenómeno.­

En un artículo que apareció en la edición del 13 de junio de la revista Science, Susan W. Kieffer y Bruce M. Jakoski, dos destacados geólogos planetarios, revisan los dos modelos más aceptados para explicar la actividad geológica observada en el polo sur de Encélado, una pequeña luna de Saturno de apenas 500 kilómetros de diámetro.

El primero de julio próximo después de más de 17 años de infatigable labor, casi cuatro veces lo programado inicialmente, estará finalizando sus labores la sonda Ulysses, una exitosa misión conjunta de la ESA y la NASA.

El concepto de la zona habitable (ZH), citado frecuentemente en Exobiología, plantea que un planeta debe estar ubicado en la región alrededor de una estrella en donde es posible la existencia de agua líquida sobre la superficie para que la vida pueda prosperar en él. Este concepto depende exclusivamente de la clase de estrella alrededor de la cual gira el planeta. Si la estrella es muy brillante, la ZH estará bastante alejada. Pero no es conveniente pertenecer a una estrella muy brillante: evolucionan muy rápidamente y por lo tanto la vida no tiene la oportunidad de perdurar. Tampoco es conveniente serlo de una estrella opaca, porque el planeta debe estar demasiado cerca de ella para quedar en su ZH.

A 10 días de haber aterrizado en Marte, el laboratorio Phoenix adelanta las últimas pruebas para iniciar la etapa de investigación científica en busca de presencia de agua y evidencias de vida (pasada o actual) bajo la superficie marciana. La fotografía ilustra un material claro (¿hielo?) que surge apenas a tres centímetros de la superficie en una de las primeras excavaciones de Phoenix.

Después de un amartizaje im­pecable al anochecer del pasado domingo 25 de mayo, la nave Phoenix se prepara para comenzar a cumplir con los objetivos de su misión. Será la primera en hacer mediciones directas de agua en otro planeta y la primera en excavar la superficie marciana en busca de hielo de agua.

Luego de nueve meses y medio de viaje, y 680.752.512 kilómetros recorridos, este 25 de mayo el laboratorio Phoenix ha aterrizado exitosamente más al norte que cualquier otra nave de investigación que ha llegado a Marte en busca de evidencia de vida en el polo norte marciano.

El próximo domingo 25 de mayo, al final de la tarde (hora colombiana) deberá descender sobre Marte la misión Phoenix, la cual tiene entre sus objetivos deteminar si la vida pudo surgir alguna vez en nuestro vecino planeta.

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­ La misión Phoenix está a apenas 11 días de su descenso programado en el hemisferio norte de la superficie marciana, el próximo 25 de mayo. Será una misión de alto riesgo, pues la nave debe frenar desde una velocidad de 21.000 km por hora (al entrar a la atmósfera) hasta apenas 8 km por hora (en el momento de tocar suelo) en menos de 7 minutos.

La mayoría de los astrónomos acepta la posibilidad de la vid­a extraterrestre, una premisa de la cual parte la Exobiología; pero muchos se preguntan acerca de si es posible la existencia de seres extraterrestres inteligentes (ETs) capaces de preguntarse si hay otros seres inteligentes más allá de sus hábitats y de tratar de ponerse en contacto con ellos (incluidos nosotros).­

Los científicos de la NASA buscan enviar en 2015 una nave que podrá sobrevolar a nuestra estrella madre. En su máximo acercamiento, pasará a apenas 210 km de su ardiente superficie. La nave estará protegida por un escudo a base de carbono, con el cual se espera que sobreviva las altísimas temperaturas allí reinantes: 1.425°C. Será el mayor reto enfrentado por nave espacial alguna­

La NASA acaba de aprobar una extensión por dos años de la misión Cassini. Como se recordará, ésta comenzó a orbitar a Saturno en julio de 2004, y desde entonces ha enviado cantidades de valiosa información (la cual incluye cerca de 140.000 imágenes).

­Ya no hay dudas de que el cambio climático está en marcha y de que son los gases con efecto invernadero (que arrojamos en cantidades descomunales a la atmósfera todos los días) los responsables de esta situación. En un artículo remitido a la revista Science para su próxima publicación, James Hansen, director del Goddard Institute for Space Studies de la NASA, plantea que hemos alcanzado niveles críticos de uno de ellos, el dióxido de carbono (CO₂).

Durante mucho tiempo los escépticos han argumentado que el calentamiento global obedece, no a las emisiones de gases con efecto invernadero (como el dióxido de carbono y el metano), sino a la acción de los rayos cósmicos, los cuales determinarían la nubosidad y la temperatura de la Tierra. También argumentan que la actividad solar afectaría la intensidad de los rayos cósmicos. Pero investigadores de la Universidad de Lancaster dicen que no han encontrado ninguna correlación entre ambas cosas durante los últimos 20 años.

Gracias a información obtenida por la misión Cassini en su último sobrevuelo de Enceladus (el pasado 12 de marzo de 2008), ahora sabemos que esta pequeña luna de Saturno expulsa desde el interior de su región polar sur metano, propano y otros compuestos orgánicos (sustancias químicas derivadas del carbono) que la asemejan a un co­meta.