El Cometa Hartley 2, oficialmente designado 103P/Hartley, es un pequeño cometa con un período orbital de 6,46 años, fue el segundo cometa descubierto por Malcolm Hartley en 1986 desde el observatorio Siding Spring en Australia. Hartley 2 está de regreso, pero esta vez lo hará a una distancia mínima de la Tierra de 18 millones de kilómetros, el 20 de octubre, una de las más cercanas para cualquier cometa desde hace dos siglos.

En un artículo que será publicado próximamente en Astrophysical Journal, un grupo de astrónomos anuncia el descubrimiento del primer exoplaneta que podría ser habitable. Y aunque la noticia ha causado mucho revuelo, en honor a la verdad lo único que se sabe hasta ahora con certeza es la masa y la distancia del exoplaneta a su estrella madre.

La lluvia de meteoros de las Gemínidas, que ocurre a mediados de diciembre de cada año, se encuentra asociada con el asteroide Phaethon y ha creado un gran misterio, pues estos eventos suelen estar asociados con cometas. Pero un artículo que será publicado en noviembre en The Astronomical Journal podría ayudar a aclarar el asunto.

Aún no está claro cuál pudo ser el origen de Deimos y Fobos las lunas marcianas, pero una teoría bastante aceptada hasta ahora afirma que pudiera tratarse de dos cuerpos del cinturón de asteroides que fueron capturados por el campo gravitacional del denominado planeta rojo, pues los espectros químicos de ambas lunas sugerían una composición similar a los meteoritos conocidos como condritas carbonáceas, comunmente asociados con ciertos tipos de asteroides; pero nuevos hallazgos favorecen un proceso de formación in situ.

Imágenes obtenidas por la cámara de alta resolución a bordo de la nave Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA indican que la superficie de la Luna se ha estado encogiendo progresivamente, lo cual se manifiesta en la presencia de estructuras similares a las arrugas que se forman cuando se recoge un tapete.

La vida en la Tierra depende de un delicado equilibrio entre sus nubes altas y bajas, por lo que entender el comportamiento de las nubes en otros planetas es de vital importancia para nuestro futuro.

En Exobiología hay una hipótesis conocida como "Tierra rara", la cual plantea que el Universo podría tener muchas regiones con zonas habitables, cuyas condiciones permitirían la presencia de organismos unicelulares, similares a bacterias; mientras que los lugares en donde podrían prosperar formas de vida más complejas (organismos multicelulares, tales como los animales y las plantas) serían mucho más escasos.

El anillo F de Saturno fue descubierto por la misión Pioneer 11 en 1979 y desde entonces los científicos han notado que su aspecto cambia frecuentemente. Un año más tarde, la misión Voyager 1 descubrió en sus cercanías a Prometeo y Pandora, dos pequeñas lunas que al parecer impiden la dispersión del material que conforma el anillo F mediante su acción gravitacional, razón por la cual se les conoce como "lunas pastoras"; pero investigaciones recientes indican que el principal responsable de los cambios es Prometeo.

En el Sistema Solar sólo hay dos lugares en donde se pueden encontrar acumulaciones de líquidos (lagos) sobre la superficie de un objeto sólido (como un planeta o una luna): nuestro planeta Tierra y Titán, la gigantesca luna helada de Saturno. Pero dado que las temperaturas en Titán son extremadamente bajas, allí los lagos no son de agua, sino de una mezcla de metano y etano.

¿Qué pasaría si hacemos contacto con una civilización extraterrestre, un poco más avanzada que la nuestra? Carl Sagan cuenta en Cosmos las historias paralelas de España y Holanda, las cuales nos dan algunas pistas sobre lo que podría ser nuestro destino (razones por las cuales hoy le haré fuerza a Holanda).

La misión Rosetta sobrevoló hoy exitosamente al asteroide Lutecia, lo que se constituye en otro espectacular logro de la Agencia Espacial Europea (ESA). En su máximo acercamiento, la nave pasó a apenas 3.162 km, lo que le permitió obtener detalladas imágenes que confirman que se trata de un cuerpo elongado, de unos 130 km de largo; y lleno de cráteres, que atestiguan múltiples impactos sobre su superficie a lo largo de sus 4.500 millones de años de existencia.

Se ha confirmado oficialmente que un planeta fuera de nuestro Sistema Solar, del cual se dijo que fue el primero en ser fotografiado directamente por telescopios terrestres, orbita a una estrella similar al Sol, de acuerdo con observaciones de seguimiento.

Un informe publicado la últim semana de junio en la revista Science revela la presencia de minerales hidratados en el hemisferio norte de Marte según investigadores de la Mars Reconnaissance Orbiter de la ESA. El hallazgo es importante porque confirma que este planeta pudo tener condiciones ideales para el surgimiento de la vida.

El impacto de un meteorito de gran tamaño podría generar ondas sísmicas capaces de cruzar el interior de la Tierra, amplificar la actividad volcánica muy lejos de allí, y desencadenar episodios masivos de vulcanismo. Dos eventos de esta naturaleza podrían ser explicados así: el de las erupciones masivas de las trampas del Deccan, las cuales coinciden con la época en la cual se extinguieron los dinosaurios hace 65 millones de años asociada con el impacto de un meteorito en Chicxulub, México, y el de las erupciones masivas de las trampas siberianas directamente asociadas con la peor extinción masiva hace 250 millones de años.

La nave espacial Cassini de la NASA echará el mejor vistazo hasta ahora de la luna más grande de Saturno, Titán, este fin de semana cuando realice la inmersión más profunda en la brumosa atmósfera de ese satélite; Cassini volará a 70 kilómetros por debajo de la atmósfera de Titán penetrando en sus gases más que nunca antes al sobrevolar este satélite. En su punto más cercano, la sonda volará a unos 880 kilómetros sobre la superficie de Titán.

Puede que haya suficiente oxígeno en las aguas de Europa, la luna de Júpiter, para dar soporte a miles de millones de toneladas de peces, de acuerdo con un nuevo estudio. Y aunque nadie sostiene que realmente pueda haber peces en Europa, este hallazgo sugiere que el satélite joviano podría ser capaz de dar soporte al tipo de vida que nos es familiar aquí en la Tierra, aunque sea en forma microbiana.

La Zona Habitable (ZH) se puede definir como aquella región alrededor de una estrella que recibe una cantidad de radiación suficiente para mantener el agua en estado líquido sobre la superficie de un planeta. En Exobiología el agua líquida se considera como un requisito indispensable para la vida, pero se deben cumplir además otras condiciones.

2010 marca el sexto aniversario desde que la misión Cassini comenzó a orbitar a Saturno. Sus hallazgos han ayudado a resolver muchos interrogantes, pero también han generado otros nuevos. En este artículo, se discuten seis de ellos.

Hace dos semanas, el presidente de los Estados Unidos (Barack Obama) anunció que la próxima gran misión tripulada de la NASA tendría como destino un asteroide, probablemente hacia el año 2025. Ahora, la pregunta que se hacen los expertos de la NASA es: ¿cuál asteroide?

Científicos planetarios, mediante la utilización del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, han descubierto que el exoplaneta GJ 436b carece de metano, la importancia de este hallazgoradica en que los modelos teóricos predicen que este gas debería ser abundante allí, tal como sucede con Neptuno, de tamaño similar a GJ 436b, en donde el metano es abundante en su interior (en forma líquida) y en su exterior (en forma gaseosa).

Después de 187 años de inactividad, el volcán Eyjafjallajökull expulsó una gran nube de ceniza volcánica, lo que obligó a suspender el 80% del tráfico aéreo en Europa. Pero este podría ser sólo el comienzo de eventos mucho más serios.

La erupción del supervolcán Toba (Indonesia), hace unos 74.000 años, se calcula que produjo 2.500 kilómetros cúbicos de magma, casi el doble del volumen del monte Everest. De hecho se piensa que ha sido la erupción volcánica más grande ocurrida en nuestro planeta en los últimos dos millones de años, y sus efectos ambientales debieron llevar a la primitiva humanidad al borde de la extinción.

La información aparece en un artículo publicado ayer en Science y se basa en datos obtenidos por la misión Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) que muestran flujos recientes de lava. Por lo tanto, Venus podría ser el segundo planeta del Sistema Solar (aparte del nuestro) con vulcanismo activo.

Hasta ahora todos los animales se consideraban como aerobios, porque necesitan oxígeno para poder vivir. Pero el descubrimiento de un grupo de animales que pueden vivir y reproducirse en condiciones totalmente anaerobias significa que organismos como ellos podrían vivir en ambientes similares en otros lugares del Sistema Solar.

La misión Cassini ha incrementado significativamente nuestra comprensión del sistema de anillos de Saturno. La llegada del equinoccio a Saturno en 2009 brindó condiciones especiales de iluminación que permitieron obtener sorprendentes imágenes y hacer nuevos descubrimientos. Aquí describimos algunos de tales hallazgos en relación con el anillo A.