Es bien conocido el hecho de que el poderoso campo gravitacional de Júpiter le permite alterar el curso de cualquier objeto que a él se acerque, y desde luego los cometas no son una excepción. Pero lo que no es muy usual es que un objeto sea atrapado para quedar en órbita alrededor de Júpiter durante algún tiempo, y que luego pueda escapar sin "morir" en el intento. 

El 21 de septiembre, el asteroide Juno se acercará hasta 180 millones de km de la Tierra y podrá ser observado incluso con un buen par de binoculares cerca de Urano, en la constelación de Piscis. Juno, de 320 km por 200 km, fue descubierto el 1 de septiembre de 1804 por el astrónomo alemán Karl Harding.

El 1 de septiembre de 1979, la sonda Pioneer 11 se convirtió en la primera nave espacial en visitar Saturno. 30 años después cuando la humanidad está muy familiarizada a ver paisajes lejanos e increíbles de nuestro sistema solar, pero recordemos que las cosas no siempre fueron así. Dedicamos estas líneas a recodar la gesta de esta sonda pionera.

El 9 de octubre de 2009 a las 6:30 AM (hora colombiana, 11:30 GMT), la nave Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) enviará su módulo superior (de 2.400 kg de peso) para impactar a la Luna en su polo sur; luego sobrevolará la nube creada por el impacto para tratar de determinar si hay hielo de agua en esta región. El evento será seguido por astrónomos aficionados de todo el mundo.

Hoy el plano anular del planeta Saturno se sitúa perfectamente de perfil con respecto a la Tierra. Por lo tanto Saturno "pierde" hoy completamente sus anillos. El plano anular cruza nuestra línea de perspectiva, ello quiere decir que desde ahora veremos la otra cara de los anillos del planeta.

La cuestión de la posible existencia en las regiones polares de la Luna de agua, un valiosísimo recurso para su exploración futura, sigue sin respuesta. El más reciente intento estuvo a cargo de los orbitadores lunares Chandrayaan-1 (India) y Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO, de la agencia espacial estadounidense NASA) pero fracasó.

¿Qué tiene que ver el consumo de carne de vaca por parte de los colombianos con el calentamiento global? Un artículo publicado recientemente en la publicación especializada Global Environmental Change explora esta interesante cuestión. En esta nota se resaltan algunas de sus conclusiones más relevantes.

Se encuentra a más de mil millones de kilómetros de nosotros, pero cuanto más aprenden los astrónomos sobre Titán, más se parece a la Tierra. Este fue el tema de dos charlas que se dieron hace un par de semanas en el encuentro de la Unión Astronómica Internacional en Río de Janeiro, Brasil. Titán se está pareciendo mucho a una Tierra pre-biótica

Un estudio publicado recientemente por dos profesores universitarios de estadística afirma que tener menos hijos es mucho más benéfico para el ambiente (en términos de emisión de dióxido de carbono) que prácticas tales como el reciclaje. Pero no se trata de abogar por un control estatal de la natalidad, sino de que las personas sean conscientes de las consecuencias ambientales de sus elecciones reproductivas.

¿Cómo llamaría usted a un objeto que es mitad cometa y mitad asteroide? ¿Asterometa o Comesteroide? La cuestión tiene sentido, puesto que se ha ido incrementando la población de objetos con aspecto cometario, pero que se comportan orbitalmente como asteroides.

El pasado 19 de julio pasado (justo en el mismo día en que otro astrónomo aficionado descubriera el rastro de un impacto en el hemisferio sur de Júpiter), el astrónomo aficionado estadounidense Frank Melillo descubrió una extraña mancha en el hemisferio sur de Venus. Este descubrimiento ha sido confirmado por los científicos de la misión Venus Express de la ESA.

Después de ser revisado y actualizado en la reciente misión STS-125, los operadores del Telescopio Espacial Hubble han tomado imágenes buscando lo mismo que otros telescopios están observando: el impacto en Júpiter. Esta imagen tomada el jueves 23 de julio muestra que la mancha oscura del planeta gigante (creada por un cometa o asteroide) se está expandiendo.

Exactamente 15 años después del impacto del cometa Shoemaker-Levy el 19 de julio de 1994, el astrónomo aficionado de origen australiano Anthony Wesley descubrió la huella de un nuevo impacto en Júpiter en su region polar sur. Pero el evento estuvo a punto de pasar desapercibido.

Nueva información obtenida por la sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) indica que Venus debió tener continentes rodeados por océanos, e incluso presencia de tectónia de placas, por lo que debió ser muy similar (en el pasado remoto) a nuestro planeta Tierra.

La región del ártico marciano donde operó la misión Phoenix, entre mayo y noviembre de 2008, pudo ofrecer condiciones favorables para la vida hace unos pocos millones de años, según informa la revista Science en su edición del 3 de julio.

El descubrimiento de sodio en el anillo E de Saturno, el cual se sabe que está formado por partículas de hielo que salen en géiseres desde Encélado, es un fuerte indicio de la presencia de un océano interior, en esta pequeña luna de Saturno. Este descubrimiento le confiere a Enceladus un enorme potencial para la Exobiología.

Despegó exitosamente la misión Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Entre sus objetivos se encuentran la determinación de sitios de descenso seguros para futuros vuelos tripulados y la caracterización del ambiente de radiación, con el fin de evaluar su potencial impacto biológico.

Rumbo hacia la Luna gracias al lanzamiento de un cohete Atlas V la noche del viernes 19 de junio, dos sondas de la NASA fueron lanzadas en una misión destinada a confirmar la existencia de agua en los polos y explorar la existencia de recursos para apoyar una futura presencia del hombre en el satélite natural de la Tierra.

Un programa de investigación de la NASA actualmente en marcha busca detectar y medir deformaciones sutiles de la superficie de la Tierra, tales como las causadas por los terremotos, mediante pulsos de radar. Con esto se espera que la predicción sísmica se vuelva mucho más exacta.

Una de las grandes preocupaciones de la NASA, en su búsqueda de vida en Marte, es la posibilidad de que dicho planeta se contamine accidentalmente por microorganismos terrícolas que puedan viajar inadvertidamente a bordo de una nave espacial. Un estudio reciente ofrece indicios que dicha contaminación no es tan sencilla de establecerse en la superficie marciana.

En 2004 se determinó que el Sol y la Tierra se están alejando gradualmente, a razón de 15 centímetros por año. En un reciente artículo científico se argumenta que podría deberse a un proceso similar, relacionado con las mareas, que lleva a la Luna a estar cada vez más lejos de casa.

Se cree que la vida sólo pudo surgir sobre nuestro planeta hace 3.900 millones de años, cuando terminó un implacable bombardeo meteórico sobre el sistema solar interior. Pero según un artículo que aparecerá en la edición de Nature que comienza a circular el 21 de mayo, esta concepción podría estar a punto de cambiar.

Los científicos de la misión Cassini reportan hoy en la revista Science nuevos y sorprendentes hallazgos sobre Titán, la gigantesca luna de Saturno, entre ellos que es achatada en menos del 0,027%, que tiene una zona montañosa aparentemente bajo el nivel del mar (promedio de los semi-ejes), y que posiblemente cuenta con un mar interior de hidrocarburos cuyo nivel freático aflora a la superficie sólamente en los polos del satélite.

Las enanas rojas (con masas entre un 10 y un 50% de la de nuestro Sol) se consideran poco prometedoras en Exobiología, debido a que tienen su Zona Habitable demasiado cerca, lo que hace que sus planetas giren alrededor de la estrella en exactamente el mismo tiempo que la orbitan, por lo que siempre le muestran el mismo hemisferio, creando condiciones problemáticas para la persistencia de la vida.

Nueva información obtenida por la misión MESSENGER indica que el vulcanismo ha jugado un importante papel en la historia geológica de Mercurio, a pesar de que no tiene grandes edificios ni calderas volcánicas (como Marte o la Tierra). De hecho, se calcula que el 40% de su superficie consiste en planicies de origen volcánico, un fenómeno que se espera explicar a medida que avance la misión.